Ai, ženka šimpanze poznata po izuzetnim kognitivnim sposobnostima, preminula je 9. januara 2023. godine u 49. godini života u japanskom institutu u kojem je provela većinu svog života. Ovu tužnu vest saopštili su zvaničnici iz Centra za evolutivno poreklo ljudskog ponašanja Univerziteta u Kjotu, gde je Ai bila okružena osobljem koje je brinulo o njoj u njenim poslednjim trenucima.
Rođena u zapadnoj Africi, Ai je 1977. godine stigla u Japan, gde je postala simbol istraživačkog programa pod nazivom Projekat Ai. Ovaj program je bio posvećen proučavanju „uma šimpanze“ i značajno je doprineo razumevanju kognitivnih sposobnosti ovih primata. Tokom svoje karijere, Ai je stekla reputaciju kao jedan od najinteligentnijih primata, a njeni rezultati su privukli pažnju naučne zajednice širom sveta.
Jedan od najznačajnijih nalaza istraživača je bio taj da je Ai bila sposobna da koristi brojeve i prepoznaje boje. Već u uzrastu od 18 meseci, naučnici su joj pružili posebnu tastaturu povezanu sa računarom, što im je omogućilo da proučavaju njeno pamćenje i sposobnosti učenja. Do pete godine, Ai je savladala numeričko imenovanje brojeva od jedan do šest, a bila je u stanju da identifikuje broj, boju i objekat kod 300 različitih uzoraka.
Osim kognitivnih testova, Ai je bila poznata po svom interesovanju za crtanje i slikanje. Kao i druge šimpanze u centru, koristila je markere i crtala po praznom papiru, pokazujući kreativnost bez potrebe za motivacijom u vidu nagrada poput hrane. Ove aktivnosti su omogućile istraživačima da steknu dublji uvid u njene sposobnosti i želje.
Ai je takođe postala poznata po svojim avanturama. Japanska agencija Kjodo njuz je prenela da je jednom uspela da pobegne iz svog kaveza, koristeći ključ kojim je otključala vrata, što je dodatno istaklo njenu inteligenciju i snalažljivost.
U 2000. godini, Ai je postala majka, dobijajući sina po imenu Ajumua, koji je takođe stekao reputaciju zahvaljujući svojim izuzetnim sposobnostima pamćenja. Ovaj događaj je dodatno doprineo popularnosti Projekta Ai i njegovim istraživanjima u oblasti kognitivne nauke.
Povodom 40. godišnjice Projekta Ai, 2017. godine, šal napravljen od jedne od Aijevih slika poklonjen je čuvenoj primatološkinji Dami Džejn Gudol. Ovaj gest simbolizuje važnost Ai i njenog doprinosa razumevanju ponašanja primata, kao i njen uticaj na naučnu zajednicu.
Iako je Ai preminula, njen doprinos nauci i istraživanju kognitivnih sposobnosti šimpanzi će ostati upamćen. Njena sposobnost da razume brojeve, boje i objekte, kao i njena kreativnost u crtanju, postavili su temelje za dalja istraživanja u oblasti primatologije i kognitivne nauke. Njeni rezultati su inspirisali mnoge naučnike da nastave sa proučavanjem mentalnih sposobnosti ne samo šimpanzi, već i drugih primata i životinja.
Ai će ostati u sećanju kao simbol intelektualne radoznalosti i istraživačkog duha. Njena priča je podsetnik na to koliko je važno razumeti i ceniti sve vrste, uključujući i one koje su često zanemarene. Na kraju, Ai je ostavila trajni pečat u svetu nauke, a njen doprinos će se prenositi i u budućnosti, inspirišući nove generacije istraživača da nastave sa radom na razumevanju složenih kognitivnih procesa kod životinja.
